Lev. by Mike
Bijna was het uit 1933 daterende Strandbad Winterswijk aan het begin van deze eeuw gesloopt. Maar door de inspanning van Stichting Behoud Strandbad Winterswijk kreeg het de status van een rijksmonument. Na grondige restauratie werd het bad met het karakteristieke badhuis in 2011 weer in gebruik genomen. In dit prachtige gebouw vestigde chef kok Mike Vrijdag in datzelfde jaar zijn restaurant De Strandlodge, in 2020 omgedoopt tot Lev. by Mike.
Tekst: Wim Aalderink Foto’s: Lev. by Mike
Geboren en getogen in Lichtenvoorde wist Mike al vanaf zijn achtste dat hij kok wilde worden. En dat is altijd zo gebleven. “Die passie is de basis en de drijfveer van waaruit ik werk. Ik kook eigenlijk voor mijzelf”, zo omschrijft Mike wat hem drijft om iedere dag opnieuw alles uit de kast te halen om het zijn gasten naar de zin te maken.
De basis werd gelegd in de praktijkschool aan de Prins Hendrikstraat in Winterswijk, waar Mike eerst twee jaar een bakkersopleiding volgde en daarna ook nog twee jaar de opleiding Koken en Serveren deed. Vervolgens ging hij naar de middelbare horecavakschool, eerst in Apeldoorn en het laatste jaar in Sittard. Hij kwam in Limburg terecht doordat hij inmiddels werkte bij het in die tijd gerenommeerde tweesterrenrestaurant Prinses Juliana in Valkenburg. Daarna werkte hij drie jaar bij het minstens zo bekende restaurant De Bokkedoorns in Overveen, acht jaar bij Het Koetshuis in Bennekom, ruim twee jaar bij De Beukenhorst in Winterswijk en zes jaar bij Villa Ruimzicht in Doetinchem.
Michelinster In 2011 streek hij neer in zijn eigen restaurant De Strandlodge in Winterswijk. Het restaurant waarmee hij in 2016 een Michelinster kreeg; een ster die hij in 2020 weer moest inleveren. Een gebeurtenis die hem indertijd wel even deed slikken, maar die hij nu eerder als een zegen dan als een straf ziet. “Een ster is een prachtige erkenning van je vakmanschap als kok en je gastvrijheid als restaurant. Maar het is ook een keurslijf door de ontzettend hoge verwachting die dit predicaat met zich meebrengt.”
Een Michelinster betekent volgens Mike ook dat veel mensen al snel denken dat het te chique of te duur voor hen is. En dat is nu juist wat hij niet wil uitstralen. Mike stond indertijd wereldwijd 23e en in Nederland op de 1e plaats van sterrenrestaurants met de beste prijs-kwaliteitverhouding. “Dat is nog steeds het uitgangspunt: verrassen met prachtige, eerlijke gerechten van hoge kwaliteit tegen een eerlijke prijs”, zo omschrijft Mike de filosofie achter Lev. by Mike.
Echte aandacht Mike speelde al een tijd met de gedachte om het concept van zijn restaurant te veranderen en daar dan ook een andere naam bij te kiezen. De komst van corona versnelde dat proces. Toen hij na corona weer open mocht, opende Lev. by Mike haar deuren. “Ik ben nog steeds de kok, de kwaliteit en de ingrediënten zijn hetzelfde en ook de stijl is niet wezenlijk anders. Maar door het aantal handelingen per gerecht te beperken, eet je hier op een hoog niveau tegen een scherpe prijs”, legt Mike uit. Met drie koks, twee vaste en vijf oproepbare mensen in de bediening, aangevuld met de onmisbare schoonmaakster en afwashulp, bezorgt dit restaurant haar gasten een middag of avond waar zij gastvrij en culinair in de watten worden gelegd. Dat is zo op ieder moment dat het restaurant geopend is, maar zeker ook op speciale dagen. Denk bijvoorbeeld aan de 19-gangenavonden, de 5-gangenkerstlunch of het 6-gangenkerstdiner. “Om onze hoge standaard te kunnen garanderen, doen we niet meer dan we aankunnen. Zo lopen we niet steeds op onze tenen en hebben we de tijd om onze gasten echt de aandacht te geven die ze verdienen”, legt Mike zijn bedrijfsfilosofie uit.
Hij hoopt op deze plek nog tot in lengte van dagen zijn passie uit te kunnen oefenen. Ideeën zijn er genoeg, zoals een echte beachclub, overnachtingsmogelijkheden en een eigen moestuin. “Met een team zoals ik nu heb en leveranciers die met dezelfde passie werken, hebben we hier een prachtige toekomst!”